Teflon wurde eher für die Atombombe als für Bratpfannen verwendet

Teflon gehört heute zu unserem Alltag, und in den meisten Küchen gibt es Pfannen oder andere Utensilien mit einer Teflonbeschichtung, die das Anhaften von Speisen verhindert. Wir haben uns so sehr an seine Anwesenheit gewöhnt, dass es ganz natürlich ist, ihn klein zu schreiben, obwohl Teflon ursprünglich ein Markenname war, der jetzt zu Teflon geworden ist. In seiner Kindheit hieß es Polytetrafluorethylen (PTFE), und bevor es in unsere Küchen einzog, um Pilzeintopf zuzubereiten, wurde es auch für einen viel größeren Pilz verwendet: Es wurde in der ersten Atombombe eingesetzt.

Die Entdeckung von PTFE war ein Glücksfall. Und an einen Chemiker namens Roy J. Plunkett, der nach seiner Promotion für den Chemieriesen DuPont in New Jersey arbeitete. Er wurde damit beauftragt, ein neues Kältemittel für Kühlschränke zu entwickeln. Er und seine Kollegen begannen Experimente mit einem Gas namens Tetrafluorethylen. Am 6. April 1938 stellten sie fest, dass einer der gekühlten Gastanks kein Gas abgab, obwohl sein Gewicht darauf hindeutete, dass er noch voll war. Plunkett zersägte schließlich den Tank, um das Geheimnis zu lüften, und fand im Inneren einen Feststoff. Die Gasmoleküle hatten polymerisiert, d. h. miteinander eine Kettenreaktion eingegangen, und ohne ein Nebenprodukt zu erzeugen, hatten sie sich in ein Polymer verwandelt: eine weiße, glatte, pulverförmige Substanz.

Als die Plunketts begannen, die unbekannte Substanz zu untersuchen, wurden immer mehr ihrer Eigenschaften enthüllt, so dass klar wurde, dass die Entdeckung für eine Reihe wichtiger Anwendungen genutzt werden könnte. PTFE erwies sich als gleitfähiger als jedes andere bekannte Material, und es erwies sich als äußerst widerstandsfähig nicht nur gegenüber extremen Temperaturen, sondern auch gegenüber einer Vielzahl von Chemikalien, die alle anderen Materialien leicht angreifen.

Diese Eigenschaft führte dazu, dass das Militär auf das neue Material aufmerksam wurde und es für die Experimente des Manhattan-Projekts zur Entwicklung der Atombombe einsetzte. PTFE wurde für Ventile und Dichtungen verwendet, da sich kein anderes Material als ausreichend beständig gegen die hochreaktive Verbindung Uranhexafluorid erwiesen hatte, die bei der Urananreicherung verwendet wurde. Die Experimente waren ein Erfolg, und der Rest ist Geschichte – dass es sich dabei nicht um das glorreichste Kapitel handelt, zeigt die Tatsache, dass die offizielle Geschichte von Teflon die Atombombe nicht erwähnt.

Aber die Geschichte von PTFE ist damit noch nicht zu Ende. Während des Zweiten Weltkriegs stellte DuPont das Material ausschließlich für das Militär her, aber nach dem Krieg begann man zu erforschen, wie es für einen guten Zweck eingesetzt werden könnte. 1945 wurde es als Teflon patentiert, und ein Jahr später wurden die ersten Teflonprodukte auf den Markt gebracht. (Das Material wird natürlich auch von anderen Unternehmen verwendet, aber der Markenname selbst gehört jetzt Chemours, das 2015 von DuPont ausgegliedert wurde).

Obwohl DuPont auch erwog, es als Beschichtung für Pfannen zu verwenden, wurde diese Innovation schließlich von einem französischen Ingenieur umgesetzt. Marc Grégoire benutzte es zunächst zur Beschichtung seiner Angelgeräte, aber auf Drängen seiner Frau probierte er es auch für Pfannen aus – mit überwältigendem Erfolg, wie wir heute wissen. Um seine Innovation zu vermarkten, gründete er bald sein eigenes Unternehmen, das er Tefal nannte, eine Kombination aus den Wörtern Teflon und Aluminium.